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Künstlerbücher sind Grenzgänger: Sie sind zwar Buch, aber auch und vor allem Kunst – gesammelt von Bibliotheken und Museen gleichermaßen.

Von William Blake bis Pablo Picasso, von Anselm Kiefer bis Louise Bourgeois befassen sich seit Jahrhunderten Künstler mit der Frage, was ein Buch sein kann – über reinen Informationstransport hinaus. Sie illustrieren, schreiben, binden, kolorieren, collagieren, fotografieren oder beschreiten gänzlich experimentelle Wege, um ihre Idee vom Buch und ihre Ideen ins Buch zu transportieren, wobei von rein ästhetischen Ansprüchen bis hin zu gesellschaftspolitischen Zielsetzungen ganz unterschiedliche Intentionen Form und Inhalt prägen.

Künstlerbücher sind an der BSB seit 1915 als „Libri selecti“ zu finden, als Reaktion auf die Erneuerung der Buchkunst in England im späten 19. Jahrhundert. Erworben wurden zunächst überwiegend deutsche Titel, vor allem der Münchner Luxuspressen. Ab 1958 gehörten zu den Sammelschwerpunkten unter anderem deutsche Pressendrucke und Werke des Expressionismus sowie die großen französischen Malerbücher. In den 1970er Jahren standen Werke der russischen Avantgarde (Futurismus und Konstruktivismus), Fluxus und Wiener Aktionismus im Fokus der Erwerbung. Besonders wichtig war die Erweiterung um konzeptuelle Künstlerbücher, Künstlerpublikationen und Künstlerzeitschriften der 1960er und 1970er Jahre.

Heutige Sammelschwerpunkte bilden Künstlerbücher mit Fotografien, Konzeptbücher und Künstlerpublikationen mit gesellschaftskritischer bzw. politischer Ausrichtung.

Gesammelt werden Künstlerbücher, Künstlerzeitschriften, Künstlerzeitungen, Auflagenobjekte, Multiples, Foto-Editionen, Grafiken, Grafische Arbeiten, Ephemera, Künstlerschallplatten, Audio-Kassetten, CDs, Film-/Video-/Multimedia-Editionen, bis hin zu Zines (oder Graphzines) – und dies so international wie möglich. Die Künstlerbuchsammlung dokumentiert so die Vielfalt des zeitgenössischen Kunstgeschehens.

Auflagenwerke stehen gegenüber Unikatbüchern deutlich im Vordergrund. 

Die weltweit angesehene Sammlung Künstlerbücher der BSB zählt rund 14.000 Titel (im OPACplus/BSB-Katalog nachgewiesen) und wird innerhalb der Abteilung Handschriften und Alte Drucke kuratiert. Das Fach Libri selecti (L.sel.) ist gegliedert in die Signaturengruppen L.sel.I und L.sel.III für Bücher mit Originalwerken bzw. für besonders wertvolle Stücke. Titel, die als Künstlerbücher angesehen werden können, finden sich darüber hinaus in anderen Sonderfächern der Bibliothek wie den Chalcographa (William Blake), den Rariora (russischer Futurismus und Konstruktivismus), der Reserve (italienischer Futurismus) oder sogar im „Giftschrank“ (Remota).