Wer den Begriff 'eLearning' hört, denkt häufig an Vokabeltests am Computer, CD-Roms oder andere, bereits für das Grundschulalter entwickelte Lernsoftware.

Tatsächlich versteht man heute unter eLearning alle Lernprozesse, die sich medial vermitteln, unterstützen oder ausführen lassen. Bereits die zum täglichen Handwerkszeug eines jeden Kunsthistorikers gehörende Literaturrecherche über elektronische Bibliothekskataloge ist ein Teil dieses Prozesses. Dazu zählen auch die fachliche Kommunikation per E-Mail, das Bereitsstellen von Seminarunterlagen auf digitalem Wege oder die mediale Präsentation von Unterrichtsmaterial.

Erst in einem engeren Sinne bezeichnet eLearning Lernprozesse, in denen  ausschließlich computergestützt bzw. virtuell aufbereitet Lerninhalte bereitgestellt werden. Vier Merkmale müssen dabei erfüllt werden: Die Nutzung moderner Multimedia-Technologien, ein Angebot an autonomen und interaktivem Lernmöglichkeiten, die Möglichkeit von persönlicher Betreuung, sowie die Nutzung von elektronischen Daten- und Kommunikationsnetzen.